裹脚也叫缠足，始于五代末。从地下发掘的文物和古文献知道，五代以前男女的鞋子是同一形制，五代南唐后主李煜在位期间，一味沉湎于声色、诗词、歌舞之中，整日与后妃们饮酒作乐。宫中有一位叫窅娘的嫔妃，原是官宦人家女儿，后因家势破败，沦为金陵歌妓。她生得苗条，善于歌舞，受李煜的宠爱。李煜诏令筑金莲台，高六尺，饰以珍宝，网带缨络，台中设置各色瑞莲。令窅娘以帛缠足，屈上作新月状，著素袜舞于莲中，回旋有凌云之态。李煜看了，喜不自禁。此后，窅娘为了保持和提高这种舞蹈的绝技，以稳固受宠的地位，便常用白绫紧裹双足，久而久之，便把脚裹成了“红菱型”，“新月型”，其舞姿也更为自然，美不胜收了 。时人竞相仿效，五代之后逐渐形成风气，风靡整个社会。那么为什么中国会流行裹脚呢？

一是统治者的意志对天下百姓的影响。皇帝喜欢什么，民间一定会流行什么。唐代的皇帝喜好道教文化，唐玄宗甚至号称自己是道教皇帝，所以道教在唐朝达到了发展的颠峰；乾隆皇帝酷爱书法，所以推动了书法的发展；李后主喜欢小足女人，所有就流行起了裹脚。

除了统治者的意志之外，那就是文人或是文化对社会风俗的影响。古代就脚的成语有“品头论足”、“品头题足”等，都有议论妇女的容貌体态的含义，头和足，成为文化人眼里女性美的一个重要标准。文化人有很多对小脚的赞美之词，什么“金莲”、“三寸金莲”、“香钩”等等，都是文化人赋予小脚的赞美之词，苏东坡《菩萨蛮》咏足词云“纤妙说应难，须从掌上看”，甚至还制定出了小脚美的七个标准：瘦、小、 尖、 弯、 香、 软、 正，又总结出了小脚的“七美”：形、质、资、神、肥、软、秀。 这种人为的伤残行为之所以能广为流行，是因为它以人工的方式营造出了一种独特的“女性美”。

除此之外，缠足似乎还有另外一个目的。由于脚小不便于行走，女人缠了足就可以防止“红杏出墙”。如同古代埃及的男人不给妻子鞋穿;中世纪的欧洲男人为女人制作了贞操带。这是符合宋明以来理教要求的。

缠足在历史上也曾被禁止过。清康熙帝曾明令禁止，太平天国也曾颁布过类似法令。直到清末，海禁打开，在外来的文化和先进的知识分子不断呼吁声中，缠足的风气才走向灭亡。

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