中国音乐选定这五种相对音高做为旋律的基础，是来自于三分损益法前五音的结果。

在司马迁的《史记》“律书第三”中写到：“……九九八十一以为宫。三分去一，五十四以为征。三分益一，七十二以为商。三分去一，四十八以为羽。三分益一，六十四以为角。”意思是说，如果我们先取一根长度为81单位的竹管用来定为“宫音”，用三分损益法便可以依序求得“征音”、“商音”、“羽音”、“角音”的长度分别为54、72、48、64。中国的“三分损益”或“五度相生”，在这五个相对音高与纯律所取得的结果是相同的。

声学理论中，以上的长度可视为基音的波长（由于竹管两端是开放端，故管长正比于基音的波长），并与其频率音高成反比。在下面列表中可以看出前五个音之间都成简单的整数比，而这正是构成和弦的基础。因为这五音容易构成和谐的优点，所以古代中国便采取宫商角徵羽作为作曲旋律的基础。

宫(81)

商(72)

角(64)

征(54)

羽(48)

宫(81)

-

8/9

64/81

2/3

16/27

商(72)

9/8

-

8/9

3/4

2/3

角(64)

81/64

9/8

-

27/32

3/4

征(54)

3/2

4/3

32/27

-

8/9

羽(48)

27/16

3/2

4/3

9/8

-